छत्तीसगढ़ की समग्र नदियों को मोटे तौर पर चार अपवाह तंत्रों यथा - महानदी अपवाह तंत्र, गोदावरी अपवाह तंत्र ( इंद्रावती अपवाह तंत्र), गंगा अपवाह तंत्र तथा नर्मदा अपवाह तंत्र इत्यादि में बाँट सकते हैं। महानदी प्रदेश का सर्वप्रमुख प्रवाह तंत्र है, जो इस क्षेत्र के जल का संग्रहण करती है। छत्तीसगढ़ का लगभग तीन चौथाई (3/4) भाग महानदी अपवाह तंत्र का हिस्सा है। महानदी छत्तीसगढ़ की जीवन रेखा, छत्तीसगढ़ की गंगा आदि के नाम से भी जानी जाती है । इसका उद्गम धमतरी के निकट सिहावा पर्वत से हुआ है। चूँकि छत्तीसगढ़ के मैदान का ढाल पूर्व की ओर है, इसलिए महानदी अपवाह प्रणाली की सभी नदियाँ पूर्व की ओर बहती हुई तथा उड़ीसा से होते हुए बंगाल की खाड़ी में जा मिलती हैं।